L'esclavage a existé en Roussillon depuis l'antiquité. Favorisé par le droit romain, puis par le droit gothique, il s'est imposé d'autant plus facilement qu'il n'existait pas dans la région de véritable équivalent au statut de serf que l'on pouvait trouver ailleurs en France. Le meilleur moyen de disposer d'une main d'œuvre corvéable à merci reste donc pendant très longtemps l'achat d'esclaves, commerce florissant dans tout le pourtour méditerranéen et notamment en Roussillon, du XIIIe au XVIIe siècle. Les marchands catalans ramènent de leur voyages en Orient de nombreuses marchandises, parmi lesquelles on trouve souvent des groupes d'esclaves. Le marché principal en Catalogne pour ce trafic se trouve à l'époque à Barcelone, mais on constate que les Roussillonnais achètent des esclaves en grande quantité à partir du 13ème siècle, quelle que soit leur classe, soit comme auxiliaire domestique, soit pour travailler la terre. Les marchands, les artisans, les bourgeois, les prêtres, les religieuses, tous achètent des esclaves. Pour exemple, l'évêque d'Elne déclare dans son testament en 1259 la possession de huit esclaves, dont six païens. Leurs origines varient suivant les époques : d'abord des prisonniers de guerre sarrasins, on importe ensuite des Tartares, des Grecs, des Bosniaques, des Bulgares, des Tcherkesses, des Russes et bien sûr aussi des Africains, parmi lesquels figurent de nombreux Ethiopiens. Au 16ème siècle, on commence également à vendre à Perpignan quelques Amérindiens, disponibles depuis la découverte de l'Amérique. La plupart de ces esclaves sont baptisés, et les femmes accouchent très fréquemment d'enfants conçus par leur maître, tandis qu'elles sont employées comme nourrices dans la plupart des grandes familles de la région. Ce commerce décline à partir du XVIIe siècle et disparaît définitivement avec le Traité des Pyrénées (1659) qui impose le droit français en Roussillon.
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| Fers d'esclave |
Source : Auguste Brutails, Étude sur l'esclavage en Roussillon, du XIIIe au XVIIe siècle, Larose et Forcel, 1886 (à lire ici)
Photo : Par Urban (Travail personnel) [Public domain], via Wikimedia Commons
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